La cascata San Rafael era, fino al 2 febbraio 2020, la più alta cascata dell'Equateur. Situata al confine tra le province di Napo e Sucumbíos, sul versante del vulcano Reventador, è crollata a seguito della formazione di un sinkhole a monte, fenomeno attribuito al progetto idroelettrico Coca Codo Sinclair messo in servizio nel 2016. Il sito rimane accessibile: oggi si visita il belvedere da cui si osservano il canyon, il fiume Quijos e il cono fumante del Reventador.

Perché visitare la cascata San Rafael

Il sito conserva un forte interesse nonostante la scomparsa della cascata principale. Consente di comprendere concretamente gli effetti dello sviluppo idroelettrico su un ecosistema amazzonico e offre uno dei punti di vista più spettacolari sul vulcano Reventador, uno stratovulcano attivo. L'escursionismo d'accesso attraversa una densa foresta umida integrata nel parco nazionale Sumaco-Napo-Galeras, classificato come riserva della biosfera dall'UNESCO nel novembre 2000. La fauna comprende orsi dagli occhiali, cervi e puma, nonché una ricca avifauna amazzonica.

La deviazione si iscrive logicamente sulla strada Quito – Lago Agrio, a metà strada tra le Ande e l'Amazzonia, durante un itinerario verso Tena o le riserve di Cuyabeno.

Storia di una cascata scomparsa

Prima del crollo, San Rafael presentava una doppia cascata per un'altezza totale di circa 150 metri: una prima sezione di 40 metri seguita da una cascata principale di 120 metri, con una larghezza di una quindicina di metri. La portata, alimentata dalla confluenza dei fiumi Quijos e El Salado, raggiungeva circa 400 m³ al secondo.

Sin dalla costruzione nel 2016 della diga di Coca Codo Sinclair a monte, gli idrologi ecuadoriani hanno avvertito del rischio di modifica del regime sedimentario del fiume Coca. Il 2 febbraio 2020, un collasso regressivo (sinkhole) immediatamente a monte della cascata ha fatto scomparire la cascata, il corso d'acqua ora sprofondando nel canyon attraverso tre nuove cascate più modeste. L'erosione regressiva continua in direzione della diga e minaccia le infrastrutture della strada E20.

Cosa vedere in loco

Il sentiero di accesso

Dal posto di ingresso situato a bordo strada, un sentiero attrezzato di circa 1,5 km scende attraverso la foresta umida fino al belvedere. Il percorso, ombreggiato, consente di osservare bromelie, felci arboree e avifauna amazzonica. Mettete in conto da 1 a 2 ore andata e ritorno a seconda del ritmo.

Il belvedere

La piattaforma di osservazione, costruita prima del 2020 di fronte alla cascata, offre ora una vista a picco sul canyon del fiume Quijos e sulle nuove cascate formate dal crollo. Con tempo sereno, il vulcano Reventador è visibile sullo sfondo. È il miglior punto di vista per cogliere l'ampiezza geomorfologica del sito.

La piscina naturale

Sottostante, una vasca alimentata dal fiume Quijos era un tempo utilizzata per il bagno. Dato i cambiamenti nel corso d'acqua e la portata irregolare, il bagno è oggi sconsigliato. Verificate i consigli affissi al posto di accoglienza.

Informazioni pratiche

• Accesso a pagamento a tariffa moderata, da pagare all'ingresso del sentiero
• Mettete in conto una mezza giornata sul posto, escursionismo compreso
• Scarpe chiuse indispensabili, sentiero scivoloso dopo la pioggia
• Prevedere giubbotto impermeabile, antizanzare e acqua
• Nessun servizio di ristorazione sul posto: rifornimenti a El Chaco
• Rete mobile debole o assente nella zona

Lo stato di apertura del sentiero può variare a seconda degli episodi piovosi e dell'evoluzione dell'erosione regressiva. Informatevi presso il Ministero dell'Ambiente (MAATE) o gli operatori locali prima di partire.

Quando andare

Il clima tropicale equatoriale implica precipitazioni durante tutto l'anno. Il periodo meno umido si estende generalmente da novembre a febbraio, con mattinate più serene favorevoli all'osservazione del Reventador. I mesi da aprile a luglio corrispondono alle piogge più sostenute: sentieri fangosi, portate elevate, visibilità ridotta. Privilegiate una visita presto al mattino, la copertura nuvolosa installandosi spesso nel primo pomeriggio.

Come arrivarci

La cascata si trova sulla strada E20 tra Baeza e Lago Agrio, a circa 4 ore di autobus da Quito. Dal terminal di Quitumbe, prendete un autobus in direzione di Lago Agrio e chiedete di scendere a San Rafael o a El Chaco, villaggio tappa situato a monte. Diverse compagnie servono quotidianamente questo asse.

In veicolo, mettete in conto circa 3h30 da Quito dalla strada delle Ande orientali via Papallacta e Baeza. Da Tena, l'accesso si effettua dal nord risalendo la valle del Quijos. Anche escursioni giornaliere sono proposte da Quito e Baeza.

Cosa vedere nella regione

La regione del Quijos si presta a un itinerario di ecoturismo combinando montagna e Amazzonia. Alcune tappe da associare alla visita:

• Tena, capitale della provincia di Napo e porta d'ingresso dell'Amazzonia
• Il fiume Pastaza, un altro corso d'acqua principale del pedemonte amazzonico
• La laguna di Cuicocha, al ritorno verso Quito attraverso la sierra nord
• Baeza e la valle del Quijos, rinomate per la pesca della trota e il rafting
• Il vulcano Reventador, accessibile tramite un trekking impegnativo di 2 giorni

Preparare il vostro viaggio in Equateur

La cascata San Rafael si integra naturalmente in un itinerario che collega la sierra andina all'Amazzonia. Per costruire un soggiorno coerente associando vulcani, foreste umide e comunità kichwa, consultate le nostre idee di viaggio in Equateur.