La laguna di Cuicocha occupa la caldera di un vulcano addormentato delle Ande ecuadoriane, a circa 3 100 m di altitudine. Con le sue acque profonde di un blu intenso, i suoi due isolotti boscosi al centro del cratere e il picco innevato del Cotacachi sullo sfondo, costituisce uno dei siti naturali più affascinanti della provincia di Imbabura, a una quindicina di chilometri a nord-ovest di Otavalo.

Perché visitare la laguna di Cuicocha

La laguna di Cuicocha (3 100 m di altitudine) si trova all'interno della caldera del vulcano omonimo, formatosi sui fianchi del vulcano Cotacachi (4 936 m). Il sito appartiene alla riserva ecologica Cotacachi-Cayapas, creata per proteggere un ecosistema che si estende dalle alte Ande fino alle foreste tropicali del Pacifico.

Il nome Cuicocha proviene dal quechua e significa « lago dei porcellini d'India », in riferimento alla forma dei due isolotti che emergono dal centro, Teodoro Wolf e Yerovi. Per le comunità kichwa locali, la laguna conserva una dimensione sacra : è associata a riti andini che si svolgono ancora durante l'Inti Raymi, la festa del sole, a giugno.

L'interesse della visita risiede tanto nel panorama quanto nell'esperienza del cratere stesso : i bordi del vulcano offrono vedute su tutta la provincia di Imbabura, con i suoi laghi, i suoi villaggi indigeni e i vulcani Imbabura, Cayambe e Cotacachi.

Cosa vedere e cosa fare sul posto

Il giro del cratere a piedi

Il sentiero che compie il giro completo della caldera è l'attività principale del sito. Contate 3-4 ore di cammino su un buon sentiero segnalato, per circa 14 km di percorso e quasi 500 m di dislivello accumulato. L'itinerario rimane accessibile ai camminatori in buone condizioni fisiche, ma l'altitudine si fa sentire : è consigliato aver trascorso uno o due giorni in altitudine prima di lanciarsi.

Il tracciato alterna crinali aperti, tratti boschivi e punti di vista panoramici sugli isolotti e sulle acque turchesi del lago. Diversi belvedere punteggiano il percorso, tra cui il panoramico situato presso il parcheggio di partenza, accessibile anche senza fare l'intera anello.

Una flora d'altitudine varia

I bordi della caldera presentano una flora molto varia : orchidee, orecchie di elefante, bromelie, achupallas e numerose piante endemiche del páramo andino. Gli amanti della botanica apprezzeranno la diversità delle specie concentrate in un perimetro ridotto. Lato fauna, si osservano talvolta colibrì, caracara e, con un po' di fortuna, volpi andine.

La gita in barca

Per chi preferisce restare vicino all'acqua, piccole imbarcazioni a motore propongono un giro di una trentina di minuti intorno ai due isolotti, con passaggio sopra zone dove bolle di gas risalgono ancora dal fondo, testimoni dell'attività vulcanica residua. Lo sbarco sulle isole non è invece autorizzato, per preservare il loro ecosistema.

Informazioni pratiche

• Altitudine : circa 3 100 m, prevedere un tempo di acclimatazione.
• Durata della visita : 1 h per il belvedere e la gita in barca, 3-4 ore per l'escursione completa.
• Ingresso : accesso alla riserva a tariffa moderata, pagabile sul posto in contanti.
• Equipaggiamento : scarpe da trekking, giacca antivento, protezione solare (la radiazione è intensa in altitudine) e acqua in quantità sufficiente.
• Ristorazione : piccoli ristoranti e caffetteria a livello del parcheggio, piatti ecuadoriani semplici.

Quando andare

La laguna si visita tutto l'anno, ma la stagione secca, da giugno a settembre, offre le migliori condizioni : cielo spesso sereno al mattino, sentiero meno fangoso e visibilità massima sui vulcani circostanti. Da dicembre a maggio, gli acquazzoni sono più frequenti nel tardo pomeriggio ; è allora preferibile partire presto al mattino, quando il cielo rimane generalmente sereno.

Indipendentemente dal periodo, le temperature oscillano tra 5 °C la notte e 18 °C durante il giorno, con scarti importanti a seconda del vento sulle creste.

Come arrivarci

La laguna si trova a circa 14 km a ovest di Cotacachi e 20 km da Otavalo, sulla strada che sale verso la riserva Cotacachi-Cayapas. Da Quito, contate 2-2 h 30 di viaggio per la Panamericana Nord.

• In auto : strada asfaltata fino al parcheggio del sito, l'opzione più semplice per gestire il proprio tempo.
• In taxi da Otavalo o Cotacachi : tragitto di una ventina di minuti, negoziare l'attesa e il ritorno.
• In escursione organizzata : numerosi operatori combinano la laguna con il mercato di Otavalo e il villaggio artigianale di Cotacachi.

Da combinare nella regione

La laguna di Cuicocha si inserisce naturalmente in un circuito intorno a Otavalo, celebre per il suo mercato indigeno, e a Cotacachi, rinomata per il suo lavoro della pelle. Più a sud, potrete prolungare l'esperienza vulcanica raggiungendo la cascata San Rafael o esplorando la valle del Viale dei Vulcani. Gli amanti del patrimonio coloniale si spingeranno fino a Quito per visitare la chiesa della Compagnia, e i viaggiatori in cerca di emozioni forti potranno provare il mitico treno del Nariz del Diablo o una discesa lungo il fiume Pastaza in Amazzonia.

Preparare il vostro viaggio

Per integrare la laguna di Cuicocha in un itinerario completo tra alti altipiani andini, mercati indigeni e Amazzonia, consultate i nostri viaggi su misura in Équateur. I nostri consulenti di lingua italiana costruiscono ogni circuito in base al vostro ritmo e ai vostri interessi.