Ande e Viale dei Vulcani

Il Viale dei Vulcani è il nome dato dal naturalista Alexander von Humboldt nel 1802 al corridoio andino che attraversa l'Équateur da nord a sud. Su circa 600 chilometri tra Tulcán, al confine colombiano, e Loja, verso il Perù, la catena montuosa si sdoppia in due catene parallele che incorniciano una successione di bacini d'altitudine. Nel mezzo, la Panamericana collega le città coloniali e i villaggi indigeni costeggiando una decina di vulcani di cui otto superano i 5.000 metri: Cotopaxi (5.897 m), Chimborazo (6.263 m), Cayambe (5.790 m), Antisana, Tungurahua, Sangay, Iliniza e Cotacachi.

Le vallate abitate si situano tra i 2.200 e i 3.500 metri d'altitudine. Quito, la capitale, si estende a 2.850 metri in un lungo corridoio ai piedi del Pichincha. Il suo centro storico, iscritto dall'UNESCO nel 1978, conserva una trentina di chiese coloniali tra cui La Compañía, completamente ricoperta di foglie d'oro all'interno. I climi sono stabili tutto l'anno: 18-22°C di giorno, 5-10°C di notte, con un forte scarto termico al tramonto. La stagione secca si estende da giugno a settembre nella Sierra nord, più marcata tra dicembre e febbraio nella Sierra centro.

La regione concentra la maggioranza della popolazione indigena del paese, principalmente di lingua kichwa, organizzata in comunità rurali che hanno conservato la loro economia agricola e tessile. Il mercato di Otavalo, a due ore a nord di Quito, funziona tutti i giorni ma culmina il sabato: la Plaza de los Ponchos accoglie i tessitori già alle 6 del mattino, mentre sulla piazza vicina si tiene il mercato del bestiame. I villaggi circostanti, Peguche, Cotacachi, Iluman, sono specializzati rispettivamente nella tessitura a pedale, nella lavorazione del cuoio e nei guaritori tradizionali. Più a sud, la comunità di Salasaca, tra Ambato e Baños, produce arazzi tinti con pigmenti naturali.

Il centro del Viale concentra i vulcani più accessibili. Il parco nazionale Cotopaxi, a 1h30 di strada da Quito, permette di salire in veicolo fino al parcheggio a 4.500 metri e poi di raggiungere a piedi il rifugio José Rivas a 4.864 metri. L'ascensione della vetta glaciale rimane riservata agli alpinisti accompagnati. Il Chimborazo, più a sud vicino a Riobamba, offre camminate di acclimatazione fino a 5.000 metri sui suoi pendii lunari popolati da vigogne. Tra i due, la laguna del Quilotoa occupa un cratere vulcanico di 3 chilometri di diametro riempito d'acqua turchese minerale, a 3.900 metri.

Baños de Agua Santa, a soli 1.800 metri, marca la transizione tra la Sierra e l'Amazzonia. Adossata al vulcano Tungurahua, ancora attivo, la piccola città serve come base per escursioni verso la cascata del Pailón del Diablo, alta 80 metri, e verso i bagni termali alimentati dalle sorgenti calde del vulcano. La gastronomia andina si basa sul mais in tutte le sue forme (humitas, choclo, mote), sulla patata (locro de papa, zuppa cremosa al formaggio e avocado), sulla cavia arrosto (cuy asado, specialità della regione di Cuenca e del Cañar) e l'hornado, maiale cotto lentamente al forno a legna, piatto domenicale della Sierra centro.

Al di là dei siti principali, ciò che giustifica una deviazione nelle Ande ecuadoriane risiede nella densità di esperienze su brevi distanze: si passa da un mercato kichwa a un rifugio d'alta montagna, da un'hacienda del XVII secolo riconvertita a hotel a un laboratorio di tintura naturale, talvolta nello stesso giorno.

Da scoprire

Mercato di Otavalo il sabato. All'alba sulla Plaza de los Ponchos, i tessitori kichwa dispiegano ponchos, tappeti e alpaca. Il mercato del bestiame vicino apre alle 5 del mattino e termina verso le 9.

Ascensione al rifugio Cotopaxi. Salita a piedi dal parcheggio a 4.500 metri fino al rifugio José Rivas a 4.864 metri, sui pendii di sabbia nera del vulcano. Circa 1 ora di sforzo una volta acclimatato.

Cratere turchese del Quilotoa. Anello di quattro giorni attraverso i villaggi andini di Sigchos, Isinliví e Chugchilán, prima dell'arrivo al bordo del cratere a 3.900 metri e la discesa a piedi fino al lago.

Baños e cascata del Pailón del Diablo. Caduta di 80 metri in una gola tropicale, accessibile da un sentiero che passa dietro il velo d'acqua. Da combinare con le terme di La Virgen ai piedi del Tungurahua.

Hacienda Zuleta e ricamatrici. Antica hacienda del XVII secolo che apparteneva a un presidente ecuadoriano, a 2.800 metri nella provincia d'Imbabura. Le ricamatrici del villaggio lavorano dal 1940 su motivi floreali trasmessi di madre in figlia.

Quando visitare

Le Ande ecuadoriane si visitano tutto l'anno grazie alla loro posizione sulla linea dell'equatore, che elimina le stagioni termiche. Il periodo migliore rimane giugno-settembre: cielo sereno al mattino, temperature di 18-20°C di giorno, 3-7°C di notte in valle e prossime a zero sopra i 4.000 metri. Questa finestra offre la migliore visibilità sui picchi, in particolare per fotografare il Cotopaxi e il Chimborazo che rimangono spesso fra le nuvole il resto dell'anno. Dicembre-febbraio costituisce una seconda stagione favorevole, più secca nella Sierra centro e sud (Riobamba, Cuenca, Loja).

Febbraio-maggio marca la stagione delle piogge, con rovesci concentrati nel tardo pomeriggio (raramente tutto il giorno) e mattinate spesso serene. I sentieri di montagna diventano fangosi e alcune piste secondarie impraticabili, ma è anche il periodo più verde. Ottobre e novembre sono mesi di transizione piovosi da evitare per l'alta montagna. Da notare che Baños, a valle a 1.800 metri, conserva un clima subtropicale con 20-24°C tutto l'anno e piogge più regolari legate alla vicinanza dell'Amazzonia.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 6 giorni per percorrere il Viale dei Vulcani tra Otavalo al nord e Riobamba al sud, integrando due notti di acclimatazione a Quito prima di qualsiasi cammina sopra i 4.000 metri. Contiamo 8-10 giorni per aggiungere la laguna del Quilotoa, Baños e un soggiorno in hacienda. L'aeroporto internazionale Mariscal Sucre di Quito, a 45 minuti dal centro, costituisce l'unico punto d'ingresso della regione. Le distanze sono brevi (Otavalo a 2 ore, Cotopaxi a 1h30, Baños a 3h30, Riobamba a 4 ore) ma le strade di montagna riducono le medie.

La regione si combina naturalmente con il Sud andino e Cuenca per strada (discesa progressiva fino a Loja) o per volo interno da Quito. L'encatenamento classico verso l'Amazzonia si effettua da Baños o Tena, a 3 ore di strada. Le Galápagos si articolano al ritorno a Quito o Guayaquil via volo. Il comfort spazia dall'ostello di villaggio all'hacienda storica di lusso, con una buona offerta intermedia nelle città coloniali. La regione si adatta sia ai contemplativi (hacienda, laboratori artigianali, terme) che ai camminatori autonomi (anello del Quilotoa, parco Cajas, rifugi del Cotopaxi e del Chimborazo). I viaggiatori sensibili all'altitudine devono prevedere una salita progressiva ed evitare sforzi intensi le prime 48 ore.