Sud andino e Cuenca

Il sud delle Ande ecuadoriane inizia a circa otto ore di viaggio da Quito, oppure quarantacinque minuti di volo fino all'aeroporto Mariscal Lamar di Cuenca. È una regione che il nostro team consiglia di affrontare come una tappa a sé stante, non come un'estensione affrettata in due giorni. La geografia cambia: i vulcani attivi del Viale dei Vulcani cedono il posto a una catena più erosa, senza coni innevati ma con altipiani di páramo, valli interandine temperate, e un passaggio graduale verso l'Amazzonia a sud di Loja.

Cuenca, terza città del paese con circa 600.000 abitanti, si estende a 2.560 metri alla confluenza di quattro fiumi, tra cui il Tomebamba che attraversa il centro storico. Il quartiere coloniale, iscritto nel patrimonio mondiale dell'Unesco nel 1999, si riconosce dalle quattro cupole blu della Catedral Nueva, dalle strade acciottolate della Calle Larga, e dalle facciate in stile repubblicano in pietra da taglio e adobe dipinto. La città conserva un'attività artigianale autentica: laboratori di tessitura di cappelli in paglia toquilla (il "Panama hat" è in realtà ecuadoriano, fabbricato principalmente a Cuenca e nella provincia vicina di Manabí), oreficeria in filigrana a Chordeleg, ceramiche dipinte a San Bartolomé. Il mercado 10 de Agosto rimane frequentato dagli abitanti per l'hornado (maiale arrosto) e il mote pillo (mais bianco saltato alle uova), due piatti che riassumono la cucina andina del sud.

A un'ora e mezza verso ovest, il parco nazionale El Cajas occupa 285 km² di páramo tra 3.100 e 4.450 metri. Il paesaggio è minerale: 270 lagune glaciali identificate, torbiere spugnose, boschetti di polylepis (un albero contorto che cresce oltre 4.000 metri, raro al mondo). Il parco attraversa lo spartiacque tra Pacifico e Amazzonia. Diversi sentieri segnalati permettono camminate di 2-8 ore intorno alle lagune Toreadora e Llaviuco. Vi portiamo sia escursionisti esperti che famiglie, adattando il dislivello.

A nord di Cuenca, a due ore di strada, il sito di Ingapirca costituisce il complesso inca più importante conservato in Équateur. La costruzione, in pietre tagliate e incastonate senza malta secondo la tecnica cuzchegna, risale alla fine del XV secolo e poggia su un sito cañari più antico. Il Tempio del Sole, di pianta ovale, è l'unico esempio di questo tipo al di fuori del Perù. Il mercato indigeno cañari di Cañar, la domenica mattina, completa logicamente la visita: è uno dei rari mercati dove le donne indossano ancora il cappello bianco con fascia nera caratteristico.

Ancora più a sud, dopo Loja, la valle di Vilcabamba si estende a 1.500 metri in un clima subtropicale secco, con temperature stabili intorno a 18-24 °C tutto l'anno. Il villaggio, a lungo citato negli studi sulla longevità dei suoi abitanti (la "valle della longevità" rimane un argomento turistico, da considerare con misura), attira oggi una popolazione mista di agricoltori serranos e residenti nordamericani ed europei. È una tappa di riposo, per escursioni a cavallo nella sierra del Mandango o brevi incursioni verso il parco nazionale Podocarpus, che scende verso la foresta nuvolosa amazzonica.

Il sud andino è anche una regione di forti identità: i Cañaris intorno a Cuenca, i Saraguros tra Cuenca e Loja, riconoscibili dai loro abiti neri indossati in segno di lutto per l'Inca Atahualpa secondo la tradizione orale. Questa densità culturale, combinata a paesaggi meno frequentati del nord, giustifica secondo noi quattro o cinque giorni di programma.

Da scoprire

Centro coloniale di Cuenca. Camminate per le viuzze acciottolate del quartiere storico, dalle sponde del Tomebamba alla piazza Calderón davanti alle cupole blu della Catedral Nueva. Visita di un laboratorio di cappelli in paglia toquilla, dove l'intreccio di un pezzo fine richiede diverse settimane.

Escursione nel parco El Cajas. Anello di 3-4 ore intorno alla laguna Toreadora a 3.900 metri, tra torbiere e boschetti di polylepis. La nebbia si alza spesso verso fine mattinata, prevedere strati caldi anche in stagione secca.

Sito inca di Ingapirca. Visita guidata del Tempio del Sole a pianta ovale, unico esempio del genere al di fuori del Perù, e della cinta cañari adiacente. Combinabile con il mercato cañari di Cañar di domenica.

Valle di Vilcabamba. Tappa contemplativa a 1.500 metri, escursione a cavallo sulle creste del Mandango o camminate di una giornata nel vicino parco Podocarpus, al passaggio tra páramo e foresta nuvolosa.

Villaggi artigianali del Cañar. Tour dei borghi di Chordeleg (filigrana d'argento), Gualaceo (tessitura ikat di scialli macanas tinti all'indaco) e San Bartolomé (liuteria di chitarre), tutti a meno di un'ora da Cuenca.

Quando andare

Il sud andino conosce due stagioni marcate. Il periodo più secco si estende da giugno a settembre, con giornate soleggiate a Cuenca (12-22 °C) e notti fresche che scendono intorno a 6-8 °C. È la migliore finestra per l'escursionismo in El Cajas, dove i sentieri saturi d'acqua diventano difficili in stagione umida. Una seconda finestra accettabile va da dicembre a inizio febbraio, con brevi piogge nel tardo pomeriggio ma mattinate serene.

I mesi da marzo a maggio concentrano le piogge più regolari, con precipitazioni che possono raggiungere 120-150 mm mensili in quota e rendere alcuni sentieri verso Ingapirca fangosi. Vilcabamba, più bassa in altitudine e in versante secco, sfugge in gran parte a questo schema: la valle rimane piacevole tutto l'anno intorno a 18-24 °C, con semplicemente più umidità da febbraio ad aprile.

Consigli pratici

Consigliamo quattro o cinque giorni minimo per questa regione: due giorni a Cuenca (centro storico, mercati, laboratori artigianali), una giornata per El Cajas, una giornata per Ingapirca e i villaggi del Cañar, ed eventualmente due giorni supplementari per scendere a Loja e Vilcabamba (cinque-sei ore di strada da Cuenca, in autobus di linea confortevole o veicolo privato). L'aeroporto di Cuenca è servito da diversi voli quotidiani da Quito e Guayaquil, il che consente di evitare le otto ore di Panamericana sud dalla capitale.

La regione si articola bene con il Viale dei Vulcani a monte (scendendo gradualmente da Quito via Riobamba e il treno della Nariz del Diablo, ancora operativo per tratti) o con la costa del Pacifico a valle, con Guayaquil a tre ore e mezza da Cuenca per la strada del Cajas. Una combinazione con l'Amazzonia è possibile ma richiede di risalire al nord, o di prendere la discesa da Loja verso Zamora. Il confort alberghiero a Cuenca è buono, con diverse case coloniali restaurate nel centro. È una regione che proponiamo volentieri ai viaggiatori contemplativi, agli amanti della storia e dell'artigianato, e ai camminatori che desiderano un páramo accessibile senza bivacco.